1678年8月，称帝不久的吴三桂在衡州病死，他的孙子吴世璠继承了皇位。吴世璠虽然只有十几岁，但是，毕竟出自将门，倒也没有给吴三桂丢脸。
贵阳行宫里，仪仗匆匆布置。吴三桂的死讯被压下，军中只说皇帝暂时染疾。郭壮图、马宝等人连夜商议，决定迎吴世璠即位。此时的吴周政权，名号尚在，地盘却已不断缩小。
长沙、岳州相继失守，湖广战线被清军撕开缺口。吴世璠明白，自己坐上的并非一张稳当的龙椅，而是一张摇摇欲坠的座位。
十五岁的吴世璠在贵阳改元“洪化”，追尊吴三桂为太祖高皇帝，追谥父亲吴应熊为孝恭皇帝。礼仪齐备，文武百官叩拜。可是殿外军报一封接一封。
清廷在康熙帝主持下，调集赵良栋、图海等将领，分路西进。吴世璠每天面对的不是奏章，而是各地失守的消息。
吴世璠很清楚自己走到这一步的缘由。康熙十二年，尚可喜请求撤藩，朝廷允准。吴三桂与耿精忠担心权势被削，次年起兵。
吴世璠那时还在北京。父亲吴应熊留京为官，娶建宁公主，家族在清廷眼中既是功臣，也是棋子。康熙十三年，吴三桂反清的消息传到京城，吴应熊及诸子被处死。
吴世璠在心腹护送下离京南逃。数月奔波，从京师到云南，沿途兵荒马乱。那段日子在史书中只有寥寥数笔，却改变了一生。
家门被抄，父兄遇害，吴世璠再也不是京城里的宗室驸马之子。
抵达云南后，吴三桂已拥兵数十万，与清军对峙。吴世璠开始随军出入营帐。吴三桂晚年称帝，是在1678年三月。
此前吴三桂打着“兴明”的旗号，称帝之后改国号为周，年号昭武。士绅观望，明宗室疏远。军中也有议论。吴世璠亲眼看到祖父在衡州筹备登基典礼，那种急促与焦虑，远非庆典该有的气氛。
吴三桂病逝后，吴周将领试图稳住局面。马宝守云南要地，胡国柱在前线迎战。1679年至1680年，清军步步推进。胡国柱兵败自尽，夏国相投降。
吴世璠不得不调集残部回守云贵。贵阳一度成为关键节点，但清军攻势不减。军饷短缺，民心浮动，地方士绅渐与清廷接触。吴世璠在殿上听到密报，有人暗中议降。
夜深时，吴世璠常独坐。史书没有记载当时心境，但从后来的举动可以推想，这位少年皇帝并非不知形势。清军在1681年合围昆明前，已控制川、湘、黔大部。
城中粮草告急，士卒情绪低落。吴世璠却仍旧坚持帝号，不愿向清廷请降。有人劝说留得性命再图后计，吴世璠只说家族已无退路。
吴世璠所处的时代，清廷正在完成全国统一，三藩割据的局面已难维系。吴三桂起兵八年，战火席卷西南。吴世璠继位后，能调动的资源有限，所依靠的多是祖父旧部。
政令难出云南，军心难振。
昆明城内，郭壮图仍在布防。清军围城已久，内外隔绝。吴世璠召集近臣，询问粮储、兵力、守城器械。回答多半令人沉默。局势逼近尽头，却无人敢直言。
吴世璠走过宫殿长廊，看见墙上仍悬挂着昭武年间的诏书。
那是吴三桂称帝后的第一道敕令。
吴世璠的人生，从北京到云南，从宗室驸马之孙到割据政权的皇帝，转折在短短数年间完成。史书对吴世璠评价不多，却记下一个细节：城破前，吴世璠着帝服。
那一刻，并非意气用事，而是对家族命运的选择。吴周政权的起点，是削藩风波；终点，将在西南城池中画下句号。
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